1935年カリフォルニア・コルファコス生まれ。幼少時代からピアノを学ぶ。1950年代中頃サンフランシスコ州立大学とUC バークリー大学で学ぶためにサンフランシスコに移り、作曲家ラ・モンテ・ヤングや振付師のアンナ・ハルプリンをはじめとする多くの人々とコラボレーションし、生涯の友情を築く。1962年にパリに移住しジャズクラブで演奏し生計を立てる中、ドイツ、フランスそしてデンマークでフルクサスのコンサートやハプニングに参加する。テープループを用いて音楽を創作する革新的な発見を発展させ、リビング・シアターのメンバーやハルプリンのダンサーズ・ウォークショップのメンバーが主演するケン・デューイの劇「The Gift」のスコアを作曲し、この作品は1963年7月、パリで大反響を呼ぶ。

　代表作「In C」は1964年カリフォルニアに帰省して間もなく作曲され、その年の11月にサンフランシスコテープミュージックセンターにて初演される。その衝撃は瞬時に広まった。演奏者も観客も、これまでになかった陶酔感が解放されるのを目の当たりにし、サンフランシスコ・クロニクルのクラシック音楽評論家はその興奮を言葉で捉えるのに苦労したレビューはこう記される。「今までの人生、ただひたすらこの音楽を聴いてきたと感じる時があり、そしてこれからもずっとそうであるかのように感じることがあり、それは全てを夢中にさせ、刺激的で感動的である。」反復を通じての恍惚感の探求は、20世紀後半の音楽の特徴となる。

　1965 年にニューヨークに移り、そこでこれまでのアイデアをソロ パフォーマンスで展開し、「Keyboard Studies」「Reed Streams」「Poppy Nogood」「the Phantom Band」「A Rainbow in Curved Air」などの独創的な作品を生み出す。これらの作品は、アラン・カプロー、ディック・ヒギンズ、USCO、トリシャ・ブラウンなどとともに ２カ月間フェスティバル Intermedia ’68のツアーで演奏した。1968 年にコロンビアレコードから「In C」がリリースされ、ライリーは世界中の聴衆に後にミニマリズムとして知られる音楽を披露する。

　1970 年、ライリーは尊敬を集める北インドのラーガ歌手パンディット・プラン・ナートの弟子となり、その源流を学ぶためにインドへ何度も足を運ぶ。その後 26 年間、プラン・ナートが 1996 年にこの世を去るまで、ライリーはタンプラ、タブラ、ボーカルの伴奏でこの伝説の歌手のコンサートに頻繁に参加した。ライリーはその間も独自の音楽を作り続け、1970 年代の大半を電子オルガンのソロコンサートに費やし、催眠的に反復を繰り返す即興で演奏するテクニックをさらに磨いていく。

　1970年代、ミルズ・カレッジで教鞭をとっていたとき、彼はデイヴィッド・ハリントンと出会い、クロノス・カルテットとの長い付き合いが始まる。クロノス・カルテットのために二十曲以上の弦楽四重奏曲を作曲しており、カーネギー・ホールのプログラム には、学生時代の作品を除いて「テリー ライリーの弦楽四重奏曲はすべてクロノス・カルテットのために作曲され、初演されたため、作曲家とアンサンブルの歴史上最も実りある関係と言えるでしょう」と記されている。

　ライリーの作品リストには室内楽、大オーケストラの作品、異例の編成の小編成のアンサンブル、合唱団、室内オペラ、音響インスタレーション、映画や演劇のスコア、さまざまな楽器のソロ曲、そして数え切れないほどのピアノ曲が含まれてる。ライリーの音楽を委嘱した団体には、ザルツブルク音楽祭、カーネギー・ホール、アメリカ議会図書館のセルゲイ・クーセヴィツキー音楽財団、NASA、ロサンゼルス・フィルハーモニックなどがあり、ディズニー・ホールにある同オルガンはライリーによって「ハリケーン・ママ」と名付けられた。

　ライリーは2019年以来日本に住み、定期的に演奏活動を続け、ソリストやアンサンブルのために作曲も行っている。2020年にはアメリカ芸術文学アカデミーに選出され、2022年には画期的なコロンビアレコードからの 「In C」がアメリカ議会図書館の国立録音登録簿に登録された。

　ライリーの影響は音楽の流れを変え、スティーブ・ライヒ、フィリップ・グラス、ジョン・アダムスなどの著名な作曲家の作品にその影響がはっきりと見受けられる。ザ・フー、ソフト・マシーン、タンジェリン・ドリームなどのロック グループに対する彼の影響は広く認められており、催眠的で多層的、多拍子的、明るくオーケストラ化された東洋風の即興演奏と作曲は、新しい調性への関心を喚起するきっかけとなった。ライリーはロンドン サンデー タイムズ紙で「20 世紀の 1000 人の作曲家の 1 人」に選ばれた。